Somos porque fuimos (2/4)
Rafael Hidalgo
Además de las obras de infraestructura productivas que hemos citado existieron otras de enorme importancia como el tren de vía métrica de la Robla que se construyó fundamentalmente para acercar a AHV el carbón de las cuencas de León y Palencia aunque con el paso del tiempo se fue utilizando también para transporte de viajeros y mercancías. La longitud del mismo, 335 kilómetros., hizo de él el mayor ferrocarril de Europa con ese ancho de vía. Las obras que se hicieron en la ría son también dignas de mención dada la importancia de las mismas.
Hay que tener en cuenta que el mineral era cargado ya desde el puente de San Antón en chalupas y gabarras hasta el muelle del Arenal donde era traspasado a los barcos que lo transportaban hasta su destino al igual que lo hacían los que eran cargados a lo largo de la ría y la dársena de la Benedicta en Sestao, es decir a lo largo de 14 kilómetros. Destaca sobre la modificación de las curvas de Axpe y Elorrieta, la eliminación del fondo de piedras de Olabeaga, el dragado de la misma en todo su recorrido desde Bilbao hasta Portugalete, obras todas ellas importantes, la más importante realizada gracias al proyecto de Evaristo de Churruca, que fue la del muelle de hierro de Portugalete proyecto que dio fin a la barra de esa localidad que hacía los fondos cambiantes de tal manera que el calado de los mismos hacía inviable la navegación de barcos que cargaran más de 500Tm. de mineral. La obra de Churruca hizo cambiar el curso de las corrientes en la barra de tal manera que los fondos de la misma se fijaron, aumentó el calado de la misma hasta 5m. en bajamar de tal suerte que se pudo aumentar la capacidad de carga de los barcos hasta las 5.000 toneladas con el consiguiente abaratamiento de los fletes.
Por otra parte, uno de los efectos más importantes derivados del desarrollo de la minería, bajo el punto de vista sociológico, fue sin duda el mestizaje que se produjo en la provincia como consecuencia de la inmigración experimentada, mestizaje que se vería fuertemente incrementado por la demanda creciente de mano de obra que precisaba la industria de cabecera y auxiliar que fue desarrollándose al rebufo de la actividad minera. Como este aspecto entra en el ámbito de la sociología y este campo escapa de este breve trabajo, baste el apunte del mismo para señalarlo como hecho realmente importante toda vez que dejó en la provincia una profunda huella.
Además de este aspecto sociológico, en el terreno puramente material nos encontramos con la transformación económica que experimentó la provincia al pasar de una sociedad agrícola, ganadera y pesquera a otra industrial que tuvo inicialmente como epicentros la zona minera, la Ría y Bilbao.
Al amparo de la riqueza generada por la minería –aunque no fue la única fuente– surgieron industrias siderúrgicas, bancos, compañías de seguros, cementeras, navieras, astilleros… y una potente industria auxiliar.
Así se fundó el Banco Vizcaya en el 1.901. Once años antes, en el 1.890 había sido fundada la Bolsa de Bilbao. Altos Hornos de Vizcaya inició su actividad en el 1.902, como fusión entre la S.A. Metalúrgica y Construcciones de Vizcaya, Sociedad de Altos Hornos y Fábricas de Hierro y Acero de Bilbao y la C.A. Iberia. AHV fue durante gran parte del siglo XX la mayor empresa de España. En la época de mayor esplendor de la misma llegó a tener una plantilla de 12.000 trabajadores en buena medida inmigrantes.
Como quiera por otra parte que los barcos que venían para cargar mineral venían cargados con carbón para alimentar los hornos altos y los de calcinación haciendo un doblete, hubo empresarios que entendieron que se abría ante ellos un nicho de mercado importante, de ahí que comenzaron a instalarse astilleros a lo largo de la ría tales como, Astilleros del Nervión (1.891), Euskalduna (1.900), La Naval en Sestao (1.908) y más adelante, Tomás Ruiz de Velasco, Astilleros del Cadagua, Celaya, Marítima de Axpe y Udondo. Se fundaron, como política de diversificación, compañías hidroeléctricas como Saltos del Duero, que fusionada con Hidroeléctrica Ibérica dio origen a Iberduero, finalmente denominada Iberdrola tras la fusión de aquella con Hidroeléctica Española. Fundiciones como Aurrera de Sestao, fundada a finales del siglo XIX, Talleres de Zorroza, Remolcadores Ibaizabal en 1.906, Babcock Wilcox en 1.914, Cementos Ziurrena en Galindo en 1.917, General Eléctrica Española también en Galindo, Aguirena en Erandio, Franco Española de Cables, Industrias Químicas Canarias en Zorroza, por no citar sino las empresas que más han sonado durante tantos años. De la mano de ésta industria de base se creo otra auxiliar muy potente.
Buena parte de todo este entramado estaba situado o bien en las orillas de la ría, fundamentalmente en la margen izquierda o en su entorno próximo. Ese enclave llegó a ser un impresionante foco de energía en el que encontraron trabajo un gran número de personas. Acerca de esta ría nuestra, Pio Baroja dijo, «La ría es una de las cosas más sugestivas de España y no creo que nada de más impresión de fuerza, trabajo y energía como esos 14 kilómetros de ría fluvial».
